Transfer abgeschlossen, Merkur liegt vor uns
Ein neues Kapitel für die wissenschaftlichen Instrumente MERTIS und BELA an Bord der Planeten-Mission BepiColombo
Nach einer achtjährigen Reise durch das innere Sonnensystem tritt die BepiColombo-Mission nun in eine entscheidende Phase ihres Weges ein zur Entschlüsselung der Geheimnisse des Merkur, des innersten Planeten. Als gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japanischen Weltraumagentur (JAXA) besteht BepiColombo aus zwei wissenschaftlichen Orbitern, die die Oberfläche, das Innere sowie das Magnetfeld und die Wechselwirkung des Merkurs mit dem Sonnenwind untersuchen sollen. Am 3. September 2026 um 14:00 Uhr MESZ trennte sich das Merkur-Transfermodul (MTM), das die Sonden während seiner Reise angetrieben hat, von den beiden wissenschaftlichen Orbitern. Dieser wichtige Meilenstein bringt BepiColombo seinem Ziel einen Schritt näher und markiert den Beginn einer neuen Phase für die Mission und ihre wissenschaftlichen Instrumente.
Mercury Radiometer and Thermal Infrared Imaging Spectrometer (MERTIS)
Für das MERTIS-Instrument, das vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) und der Universität Münster geleitet wird, stellte diese Trennung einen bedeutenden Wendepunkt dar: Zum ersten Mal seit dem Start im Jahr 2018 ist der nominelle Beobachtungspfad vollständig frei. Bis dahin war der Beobachtungsport vollständig durch das MTM blockiert. Dennoch stellte MERTIS seine Leistungsfähigkeit bereits während der Reise unter Beweis und nutzte den Kalibrierungsport, um den Mond, die Venus und sogar den Merkur zu beobachten. Da das MTM nun die Sicht nicht mehr versperrt, kann das Instrument in seiner vorgesehenen Konfiguration getestet werden. Die ersten Messungen im Weltraum durch den jetzt zugänglichen optischen Pfad stellten einen wichtigen Meilenstein für das MERTIS-Team dar und einen entscheidenden Schritt hin zu den bevorstehenden Beobachtungen des Merkurs.
Am 15. September 2026 um 11:18 Uhr MESZ empfing MERTIS seine ersten Daten über den vorgesehenen Planetenport. Im Rahmen eines 22-stündigen wissenschaftlichen Leistungstests, bei dem der Weltraum gleichzeitig über den Planeten- und den Kalibrierungsport beobachtet werden konnte, wurden rund 1 Gigabit Daten empfangen. Die Messungen dienen dazu, Unterschiede zwischen den beiden Messeinheiten des Instruments – dem thermischen Infrarotspektrometer (TIS) und dem Radiometer (TIR) – zu verstehen und zu quantifizieren. Die Beobachtungen wurden bei verschiedenen thermischen Zuständen des Instruments durchgeführt; darunter kurz nach dem Einschalten bis hin zur thermischen Stabilität. Anhand dieser Messungen lässt sich feststellen, wie der thermische Zustand des Instruments selbst die Beobachtungen durch die Öffnungen (Ports) beeinflusst.
Im Rahmen der Leistungsbewertung verglich das Team die Empfindlichkeit des Spektrometers (TIS) im Flugbetrieb, die während des jüngsten thermischen Tests gemessen wurde, mit einer vor dem Start im Jahr 2013 durchgeführten Kalibrierung bei niedrigen Temperaturen am Boden. Eine erste Analyse zeigt, dass kaum bis gar kein Empfindlichkeitsverlust vorliegt, was angesichts der 13 Jahre, die zwischen den beiden Messungen vergangen sind, durchaus im erwarteten Bereich liegt. Besonders beruhigend ist die sehr ähnliche Form der beiden Bilder, was darauf hindeutet, dass die Reaktion des Instruments im Laufe der Zeit bemerkenswert konsistent geblieben ist.
MERTIS wird die Zusammensetzung, Mineralogie und thermischen Eigenschaften der Merkur-Oberfläche untersuchen. Sein thermisches Infrarotspektrometer (TIS) deckt den Wellenlängenbereich von 7 bis 14 Mikrometer ab, während das Radiometer (TIR) den Bereich von 7 bis 40 Mikrometer misst. Zusammen liefern diese Messungen Informationen über die auf der Merkur-Oberfläche vorhandenen Minerale sowie über deren Temperatur und thermisches Verhalten.
Die ersten Beobachtungen des Merkur werden für den April 2027 erwartet. Während der anfänglichen globalen Kartierungsphase wird MERTIS hochauflösende Aufnahmen der Tagseite mit einer räumlichen Auflösung von etwa 500 Metern pro Pixel erstellen. Zu den zu untersuchenden Regionen zählen das Beethoven-Becken, vulkanische Ebenen und Zwischenkrater-Ebenen, Becken und Schlote in den Quadranten „Michelangelo“ und „Shakespeare“ sowie dauerhaft im Schatten liegende Regionen und sogenannte ‘Hollows’. Diese Beobachtungen werden es Wissenschaftlern ermöglichen, Schwankungen der Oberflächenzusammensetzung und Mineralogie des Merkur sowie deren Zusammenhang mit der geologischen und thermischen Entwicklung des Planeten zu erforschen.
Nachdem das erste Licht durch die Planetenöffnung erfolgreich empfangen werden konnte, ist MERTIS bereit für die ersten Beobachtungen des Merkur.
BepiColombo Laser Altimeter (BELA)
Das BELA-Instrument, das vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) und der Universität Bern geleitet wird, wurde am 15. September ebenfalls für etwa 21,5 Stunden aktiviert. Da sich keine reflektierende Oberfläche vor dem Instrument befand, sendete der BELA-Laser über 700.000 Impulse in den freien Weltraum, ohne dass eine Rückmeldung zu erwarten war. Ein kleiner Teil des Laserimpulses wurde jedoch zum BELA-Empfänger geleitet, wodurch das Team den Zustand des Lasers nach seiner achtjährigen Deaktivierungsphase beurteilen konnte. Die gewonnenen Daten zeigten, dass sich der BELA-Laser und das gesamte Instrument in einem ausgezeichneten Zustand befinden – damit ist es bestens auf die wissenschaftliche Phase am Merkur im April 2027 vorbereitet.
Am Merkur angekommen, gehören zu den wissenschaftlichen Zielen von BELA die Bereitstellung hochauflösender topografischer Daten auf globaler Ebene sowie die Bestimmung der Gezeitenverformung der Oberfläche. Zusammen mit den Messungen des Rotationszustands des Merkur, die ebenfalls von BELA durchgeführt werden sollen, liefern die Gezeitenverformungen wichtige Rahmenbedingungen für die Modellierung des tiefen Inneren des Merkur und der Entwicklung des Planeten.
Kontakt:
Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR)
Institut für Weltraumforschung
Rutherfordstraße 2, 12489 Berlin
www.dlr.de/wr
Pressemitteilung DLR vom 23. September 2026